Wild Nahani
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La vita sociale delle api
Breve trattazione divulgativa
Il principio fondamentale dovrebbe
essere: evitare tutte le misure che
disturbano l’ordine e le leggi che
governano e regolano la vita delle
api e secondo le quali questa si
sviluppa.
Ferdinand Gerstung
“Le api vivono nell’ombra dell’alveare,
ma ritrovano sempre la strada per la luce”
Al mondo naturale
Sinossi
Cosa si nasconde dietro il ronzio che riempie i nostri prati? Quali leggi segrete regolano la perfetta società dell’alveare?Troppo spesso consideriamo le api solo come instancabili produttrici di miele. In realtà, questi piccoli imenotteri custodiscono un mondo sociale ed etologico incredibilmente complesso, frutto di milioni di anni di evoluzione e pilastro insostituibile della wilderness e della biodiversità del nostro pianeta. Scritto con il rigore del naturalista ma con un linguaggio semplice, chiaro e accessibile a tutti, La Società dell’Alveare ti guiderà in uno straordinario viaggio dentro le dinamiche segrete della colonia. Dalla rigida divisione dei compiti alle sorprendenti forme di comunicazione, scoprirai come la cooperazione e l'equilibrio naturale abbiano creato una delle società animali più affascinanti della Terra. Questo libro non è un manuale pratico di apicoltura, ma qualcosa di più profondo: è lo studio fondamentale del comportamento naturale delle api selvatiche e sociali. È una lettura preziosa sia per i semplici appassionati di natura che desiderano comprendere un mondo ancora oscuro, sia per i piccoli apicoltori che vogliono imparare a rispettare i "costumi" ancestrali delle api prima di applicare qualsiasi tecnica umana. Lasciati affascinare dal popolo perfetto dell'alveare e impara a guardare la natura con gli occhi di chi la studia da una vita intera.
PREFAZIONE
Il carattere distintivo di questo libro è il suo intento divulgativo e semplificativo; infatti esso, pur salvaguardando la parte basilare del nozionismo scientifico, ha inteso esprimersi mediante una terminologia accessibile anche ai non addetti ai lavori. Questi ultimi hanno ispirato in particolar modo il nostro impegno perché lo straordinario diffondersi della coscienza ecologica fa supporre che essi, nell’accostarsi per la prima volta al mondo delle api, possano rimanere affascinati dall’armonia che regola la vita dell’alveare, mirabile testimonianza dell’equilibrio della natura.
Proprio pensando agli appassionati del mondo naturale, nonché ai piccoli apicoltori, ci siamo sforzati di dare alla materia una esposizione che possa risultare gradita a chi non ha dimestichezza con problemi di tipo naturalistico.
La pubblicazione è stata arricchita con numerosi disegni e foto didascaliche che ne accentuano la sua comprensione.
Avvertiamo comunque che quest’opera non è un libro di apicoltura poiché, come detto, espone solamente la vita naturale delle api sociali, ma si reputa molto importante apprendere l’etologia delle api ancor prima - per coloro che desiderano farlo - di por mano all’attività apistica in maniera tale che, l’apicoltore, conoscendo le nozioni basilari sulla vita di questi insetti, quando praticherà le varie tecniche di apicoltura, potrà fare sempre riferimento ai “costumi” delle api per non operare in maniera tale che le sue tecniche siano in contrasto con il mirabile mondo di questi imenotteri. Si reputa che alla base di ogni pratica biologica, nel nostro caso quello delle api, è fortemente consigliato conoscerne in primis il loro comportamento. Non essendo quindi un’opera di apicoltura ne possono soprattutto trarne forte giovamento i senpre più numerosi appassionati della storia naturale di cui le api reppresentano un mondo particolarmente affascinante e, per molti, del tutto oscuro. Leggendo i vari passi del testo si scoprirà un’etologia animale davvero sorprendente e variegata.
L’Autore
INTRODUZIONE
L’equilibrio che si instaura tra un determinato ambiente e il mondo vegetale ed animale che su quell’ambiente gravita, si chiama “ecosistema”; ove non sia turbato dall’uomo è un equilibrio perfetto che si scandisce secondo i seguenti ritmi: l’energia luminosa proveniente dal sole genera un determinato sviluppo di vegetali, i quali consentono una proporzionale sopravvivenza di animali erbivori che, a loro volta, alimentano un correlato numero di animali carnivori, secondo una “piramide” alimentare che, in termini di chilocalorie, risponde ai seguenti valori: 1000 - 10 - 1 - 0,1. Ma il ciclo non sarebbe perfetto se si fermasse qui, perché rimarrebbe indefinita la sorte riservata alle spoglie vegetali ed animali: queste ultime vengono allora elaborate dai microorganismi (principalmente funghi e batteri) e restituite al terreno sotto specie di sostanze inorganiche. Nè il perfetto equilibrio concerne soltanto le forme viventi, perché esso si estende anche alla materia inerte che, attraverso un’incessante dialettica, tende a pervenire ad un assetto ottimale, com’è possibile osservare nel corso dei fiumi che non esercitano in nessun caso una violenza gratuita a scapito della natura circostante, ma provvedono anzi a ripristinare senza sosta l’equilibrio turbato, come fanno quando, mediante il deposito delle arenarie trasportate, contrastano l’erosione che il mare produce alla loro foce.
Un siffatto equilibrio è, o per meglio dire sarebbe perfetto se l’uomo non intervenisse a turbarlo con i suoi dissennati interventi, quali l’indiscriminato uso dei diserbanti e degli antigrittogamici, l’incontrollato disboscamento, lo scarico dei veleni nei fiumi e nei mari, l’immissione di gas venefici o di sostanze radioattive nell’atmosfera. Nè bisogna credere che le insidie tese alla sopravvivenza delle specie viventi siano le colpe più gravi che possano addebitarsi all’uomo, perché forse più gravi, anche se ad evoluzione più lenta, sono le insidie che derivano dallo sconvolgimento climatico (leggasi effetto serra) e dell’assetto della materia inerte, come quelle connesse, ad esempio, alla deviazione di un alveo fluviale, ad uno sbarramento di dighe, al drenaggio profondo del letto dei fiumi, alla “bonifica” di paludi lacustri, ecc.. Qual è l’effetto prodotto da tali, incisive manomissioni? Forse non si riflette abbastanza a lungo sullo stretto, intimo rapporto che intercorre tra ambiente e specie viventi, su quello che si usa scientificamente definire “adattamento”, forse non si comprende che, se ad esempio l’uccisione di un lupo da parte di un bracconiere costituisce certamente una grave turbativa dell’equilibrio naturale, una turbativa ancora maggiore è insita in un atto che, nel modificare l’ambiente, determina, col tempo, la morte di tutti i lupi presenti in quel territorio.
Prima che l’uomo civilizzato “apparisse” sulla terra, tutto il mondo era “wilderness”, un’immensa area selvaggia dove regnava solo la verità naturale. Poi è arrivato l’uomo civilizzato e, poco a poco, ha sottratto al mondo e a se stesso l’armonia imprevedibile e “caotica” della natura che era lo spirito della vita.
All’uomo risale dunque la responsabilità di provvedere alla conservazione della natura (perché è l’uomo che la distrugge e quindi è lui che deve conservarla); a meno che non lo si voglia considerare alla stregua di un semplice componente del materialismo dialettico, cui sarebbe stato affidato il compito di sovvertire integralmente l’ambiente naturale: solo questo potrebbe essere, in chiave ironica, l’essenza della filosofia androcentrica. Dinanzi ad un siffatto degrado la difesa dell’ambiente deve divenire un obiettivo primario e globale. Ma nella conservazione del mondo naturale occorre sgombrare il campo da una pregiudiziale che è di un tale rilievo da assumere il valore di una contraddizione in termini, poiché tale è appunto la pretesa di chi si ostina a considerare il problema ambientale esclusivamente in funzione dell’uomo. L’uomo è una parte, un tassello dell’ecosistema, non è l’ombelico della natura, perciò cade in grave errore chi subordina la salvaguardia dell’ambiente al primato dell’uomo. C’è insomma il rischio che nei nostri discorsi si presenti ognora il nostro inveterato antropocentrismo, tutto e sempre per l’uomo. Occorre ribaltare una siffatta concezione per porre al centro di tutto gli interessi globali della natura (ecocentrismo - olismo). La regola deve tendere a conservare la natura per il suo valore in sé: alla fine anche l’uomo se ne avvantaggerà ma sarà un riflesso, non lo scopo di quel salvataggio. “La civiltà non può prescindere dalla wilderness, la natura selvaggia ed incorrotta!”(John Muir).
Tra tutti gli esseri viventi occorre ricordarne uno la cui sensibilità alle mutazioni ambientali è estrema, perché estremo è il suo legame con lo spazio che lo circonda: intendiamo riferirci all’ape che, traendo alimento dalle inflorescenze, cioè dal momento più dinamico del processo vegetativo, è per ciò stesso l’organismo estremamente sensibile ad ogni turbativa del ritmo della natura. L’intera organizzazione dell’alveare è, del resto, un paradigma della misteriosa armonia universale, poiché la vita che lo anima, il suo incessante moto di decine di migliaia di api, sembra riprodurre in un microcosmo il perfetto equilibrio gravitazionale di una galassia, e, come la galassia non è la somma degli astri che la compongono, ma è l’espressione di un mirabile disegno unitario, così l’alveare non è la somma delle api che lo popolano, ma è una superiore autonoma entità governata da una misteriosa, perfetta coesione. Già Virgilio, nel IV° libro delle Georgiche diceva: “ esse sole hanno in comune le cose della loro città, e trascorrono la loro vita sotto le grandi leggi della natura, ed esse solo hanno una patria e una fissa dimora; e memori dell’inverno che verrà sperimentano nell’estate la fatica e mettono in comune quel che è stato da loro procacciato. Infatti alcune pensano al vitto e, secondo il patto stabilito, si affaticano nei campi a cercarlo; altre dentro le pareti delle case pongono la lacrima del narciso e il glutine vischioso delle cortecce degli alberi come prima base dei favi, e poi attaccano la cera tenace; altre conducono fuori i figli già cresciuti, speranza della razza; altre ammassano il purissimo miele e gonfiano di limpido nettare le celle. Vi sono quelle cui toccò in sorte la guardia alle porte, e a turno osservano le piogge e le nubi del cielo o, fatta la schiera, scacciano dall’alveare i fuchi, oziosa genia”.
Nel leggere una siffatta descrizione che alla singolare ricchezza delle notizie unisce l’afflato poetico, si rimane stupefatti e non si può fare a meno di volgere il ricordo a Tommaso Moro e a Tommaso Campanella che in “Utopia” e nella “Città del sole” disegnano un modello di società governata da leggi che hanno sorprendente analogia con quelle che regolano la vita dell’alveare.
Il comportamento naturale delle api dà dunque luogo ad una organizzazione razionale dell’alveare in cui la somma dei prodotti conseguiti sotto forma di miele, polline, propoli, cera, ecc. è superiore alla somma delle energie spese. Ciò è reso possibile dalla rigorosa divisione del lavoro che vede le bottinatrici delegate all’approvvigionamento del nettare, del polline, dell’acqua e della propoli; le guardiane preposte alla sorveglianza dell’alveare; le altre operaie impegnate in variegate funzioni strettamente correlate con la loro età; la regina, deputata alla deposizione delle uova per assicurare la perennità della famiglia e, infine, i fuchi, l’oziosa genia virgiliana, che coniugano la fecondazione con la morte, drammatica antitesi dell’atto creativo.
Ma le api sono portatrici di vita sotto un altro aspetto: esse, nell’assicurare l’impollinazione delle piante entomofile, incrementano notevolmente sia dal punto di vista quantitativo che da quello qualitativo la produzione dei frutti e dei semi e svolgono pertanto una funzione rilevante anche sotto il profilo economico. Tuttavia l’uomo ripaga con ben altra moneta la loro benefica opera cospargendo sul terreno e sulla vegetazione micidiali veleni, sia in maniera indotta che in maniera diretta. Sotto la prima specie occorre ricordare innanzitutto la ricaduta radioattiva (fall-out), quella delle piogge acide, l’inquinamento delle falde acquifere e contaminazioni di altri tipi; sotto la seconda specie si ricorda l’uso dei fitofarmaci (pesticidi, diserbanti, ecc.) che gli agricoltori spargono indiscriminatamente sulle colture. Una condotta così dissennata è esiziale per l’alveare che, perfetto organismo regolato sull’armonia naturale, registra a proprie spese tutto quello che può arrecare turbamento all’ampio respiro della natura. Nè la morte subitanea dell’ape è l’evento più grave e più temibile; ben più devastante è il ritorno dell’ape intossicata all’interno dell’alveare, giacché in tale evenienza l’intera famiglia è destinata il più delle volte a perire o comunque a rimanere gravemente intossicata.
Ma, anche da una situazione allarmante come quella appena descritta, le api sanno trarre lo spunto per riaffermare la propria vocazione “altruistica” e “filantropica”; infatti esse divengono involontarie “indicatori biologici” del grado di inquinamento, sia chimico che radioattivo, elettromagnetico o di altra natura, e si trasformano perciò in un prezioso strumento per la ricerca scientifica volta a determinare con tecniche specializzate, ma non eccessivamente complesse, l’individuazione, l’estensione e il grado di inquinamento di specifiche zone. A ciò si perviene mediante l’esame di campioni di api adulte, di larve, di favi, di miele e di polline che siano stati oggetto di contaminazione, ed estendendo tale pratica su vasta scala si possono redigere apposite mappe in grado di suddividere un territorio in zone di alta, media e bassa pericolosità da inquinamento ambientale.
Ma è tempo di distogliere il nostro pensiero da un quadro tanto desolante; volgiamolo invece verso la mirabile vita naturale che si svolge all’interno dell’alveare per osservare con umiltà il comportamento naturale di un insetto che, forse, ha tanto ha da insegnarci.
1 - L’ ORIGINE, L’EVOLUZIONE E L’ADATTAMENTO DELLE API
SOCIALI – CENNI DI PALEONTOLOGIA APICOLA
1.1 - L’origine, l’evoluzione e l’adattamento
L’ape da miele è un insetto sociale; la sua coesione sociale è a tal punto sviluppata da conferire ad un’intera famiglia il carattere di un’entità biologica a sé stante, superiore e separata dai singoli individui che la compongono, tanto che questi, presi isolatamente, sono incapaci di sopravvivere. Tuttavia vi sono anche specie di api che indulgono ad una sorta di istinto anarcoide, vivono in perfetta solitudine e sopravanzano in numero di specie quelle che vivono in colonia; quest’ultime meritano comunque una particolare attenzione in quanto la loro organizzazione si attesta ad uno dei più elevati stadi del processo evolutivo. Ovviamente, nel corso di questo studio verranno prese in considerazione soltanto le api sociali, con particolare riferimento alla razza da miele più diffusa, la cosiddetta Apis mellifera.
Quando si osserva la morfologia o il comportamento di una specie animale occorre tener presente che sia l’una che l’altro non costituiscono archetipi immobili e immutabili, ma rappresentano al contrario momenti dinamici e mutevoli della incessante dialettica della natura. Il mondo animale e vegetale è appunto condizionato da mutamenti genetici e ambientali; le api sociali hanno subíto tali condizionamenti sia a livello dei singoli individui nei tempi remoti, che a livello di gruppo in epoca recente (in senso evolutivo ovviamente). Sembra che l’origine geografica dell’ape da miele sia da ricercarsi nell’Asia meridionale. Si pensa che nel primo di questi stadi l’ape abbia avuto un antenato simile alla vespa che, passando da una alimentazione carnivora ad una vegetariana, ha dovuto necessariamente sviluppare le strutture deputate alla raccolta del nettare e del polline. Ecco allora il verificarsi delle seguenti mutazioni morfologiche: appare una ligula adatta alla raccolta del nettare, si formano i peli sul corpo e i cestelli sulle zampe per facilitare la raccolta e il trasporto del polline, si ingrandiscono le ingluvie per dar luogo alla formazione della borsa melaria, deputata al deposito e al trasporto di nettare, di acqua e di miele (Grout, 1981).
In uno stadio successivo le api sociali conseguono una evoluzione di gruppo, che si estrinseca con adattamenti comportamentali di tipo collettivo, regolati da leggi che potrebbero ben paragonarsi ad una sorta di “Corpus juris”. Queste leggi tendono a definire un insieme di comportamenti atti a soddisfare due esigenze: la prima è quella che mira a realizzare all’interno dell’alveare condizioni termiche tali da neutralizzare le condizioni climatiche esterne, circostanza questa di grande rilievo per un insetto a sangue freddo qual è l’ape; la seconda è quella volta a sottrarre la colonia al pericolo di morte per inedia nei periodi in cui cessano le fioriture. Alla prima esigenza le api hanno risposto realizzando all’interno dell’alveare un microclima (vedremo più innanzi i connessi fenomeni della ventilazione e del glomere); alla seconda esigenza hanno risposto mediante l’accumulazione di scorte di miele e di polline sistemate in veri e propri “magazzini”. E’ proprio grazie ai suoi adattamenti anatomo - comportamentali che l’ape riesce a sopravvivere e a diffondersi dall’equatore fino all’estreme latitudini australi e boreali.
Tuttavia è interessante notare che ipoteticamente, quando si trasferisce un alveare dall’emisfero nord all’emisfero sud, le api appaiono completamente disorientate, il che sembrerebbe configurare una sorta di handicap del complesso meccanismo associativo, ma in realtà non è così perché le api appena nate, cioè quelle che non hanno avuto precedente esperienza esistenziale nell’emisfero nord, sono in grato di calcolare con estrema precisione la posizione che esse occupano all’interno dell’ambiente circostante.
1.2 – Cenni di paleontologia apicola
I ritrovamenti di fossili di api sono, purtroppo, estremamente rari, tuttavia, nulla vieta di pensare che le api, come tutti gli altri esseri viventi (piante ed animali), abbiano subito nel corso dei millenni una graduale trasformazione per adeguarsi alle mutazioni dell’ambiente. Il più antico ritrovamento del calco di uno sciame di api sociali, è quello che si osserva nel marmo di Göttingen, che consente di risalire a 35 milioni di anni fa, nel Miocene. Tuttavia, si presume con quasi assoluta certezza, che l’esistenza dell’ape mellifera sia anteriore a quella data, risalendo all’Oligocene, in quanto sono state rinvenute labili immagini di api nell’ambra fossile, pur rimanendo nel dubbio l’ipotesi che in quell’epoca l’ape avesse già acquisito una struttura sociale. Sembra infatti possibile che inizialmente esistessero soltanto api solitarie, e che - solo in un secondo tempo - parte di esse si siano aggregate per pervenire alla mirabile organizzazione che distingue l’alveare (Grout, 1981).
L’uomo, sin dalle epoche più remote, ha volto il proprio interesse al miele e ai modi di impossessarsene, tanto che la più antica raffigurazione concernente la raccolta di miele risale ad un graffito dell’età paleolitica (circa 20.000 anni fà) scoperto nel 1921 nella grotta del Ragno, nei pressi di Valenza, in Spagna. Il graffito raffigura anche un gruppo di api che volano intorno all’intruso, nonché alcuni cerchi concentrici che simulano presumibilmente il fumo impiegato dall’uomo per stordire le api. A distanza di decine di migliaia di anni vi sono ancora oggi popolazioni primitive che, sparse in tutte le parti del mondo (Australia, Nepal, Amazzonia, Africa, ecc.), usano la tecnica cui ricorreva quell’ignoto uomo del paleolitico. Oltre al graffito menzionato sono molti i reperti datati in epoche successive, come per esempio quello che appare in un bassorilievo scolpito nel 2500 a sul sarcofago del Faraone Mikerinos, oggi esposto nel British Museum di Londra. Il più antico documento scritto riguardante il miele risale al 2.700 a.c. ed è stato rinvenuto in Mesopotania, a Nippur Irak; sono delle piccole tavole di argilla nella quale si descrivono alcuni medicamenti che hanno come componente principale il miele. Occorre poi ricordare che l’immagine dell’ape, simbolo faraonico dell’Alto e Basso Egitto, ricorre anche su antichi bassorilievi egizi che raffigurano lavori concernenti l’estrazione del miele. Occorre infine ricordare che in epoca recente, a partire dal 16° secolo d.c. ca. dopo la scoperta del nuovo mondo, l’Apis mellifera è stata oggetto per opera dell’uomo di una massiccia immigrazione dall’Europa verso quelle nuove terre (p.e. in Australia, grazie all’isolamento, si trovano i ceppi più puri di ape italiana Apis ligustica).
2 - ANATOMIA DELL’APE
Come in ogni altro tipo di insetto, il corpo dell’ape è suddiviso in tre distinte parti: testa (o capo), torace e addome ed è rivestito da una sostanza chitinosa detta “esoscheletro” che funge da protezione e da sostegno. Ecco una schematica e breve descrizione della struttura anatomica di un’ape.
2.1 - Il capo
Il capo ha forma ovoidale per la regina, tondeggiante per i fuchi, vagamente triangolare per le operaie. Nel capo sono presenti due occhi composti, formati da migliaia di sfaccettature lenticolari (denominate ommatidi), nel numero di 3000 per l’operaia e 6/7000 per il fuco; essi, leggermente tondeggianti, sono situati lateralmente sul capo. Si osservano poi tre occhi semplici detti ocelli, posti sulla fronte. Gli occhi composti adempiono a due compiti, e cioè alla visione in lontananza all’esterno dell’alveare e all’orientamento, mentre gli occhi semplici servono per la visione ravvicinata e per quella in luoghi poco luminosi.
Più in basso rispetto agli occhi troviamo l’apparato boccale formato da due mandibole e da una ligula a tromba. Le mandibole sono indispensabili per afferrare oggetti di piccole dimensioni, per la lavorazione della cera, per aprire opercoli, e così via; la ligula invece serve per suggere il nettare, l’acqua o il miele liquido. Essa a seconda della razza, può variare da 5,5 a 7 mm. di lunghezza. Sulla fronte sono inoltre presenti due antenne orientabili, di forma cilindrica, che contengono 2400 placche sensibili nelle operaie, 30.000 nel fuco; esse adempiono alla funzione di organo sensibile all’umidità, alla temperatura, agli odori, ecc.. Un’ape senza le antenne perde ogni relazione con il mondo esterno ed è destinata a morire.
2.2 - Il torace
Passando alla descrizione del torace, denominato anche corsaletto, notiamo che esso è diviso in tre parti risultanti dalla saldatura di tre anelli. In ogni anello sono presenti un paio di zampe che, oltre ad avere l’ovvia funzione deambulatoria e di appoggio, svolgono anche, in maniera differenziata, altre importantissime funzioni. Infatti le zampe anteriori sono munite di una specie di spazzola circolare, detta stregghia, che viene usata per la pulizia delle antenne e dell’apparato boccale; le zampe intermedie sono fornite sia di una setola mediante la quale l’ape stacca il polline dalle cestelle che sono poste sulle zampe posteriori, sia una specie di pettine e di spazzola. Gli apparati preposti alla raccolta e al trasporto del polline appaiono esclusivamente nelle operaie.
La parte terminale di ogni zampa è munita di un artiglio e di una ventosa; gli artigli servono per consentire all’ape di muoversi su superfici irregolari o per afferrare cose o insetti, mentre le ventose le consentono di spostarsi su superfici lisce, anche verticali.
Altra importante componente del torace è costituita da due paia di ali che, collocate al secondo e al terzo anello, vengono distinte in anteriori più grandi, e posteriori più piccole....
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....La loro funzione è diversificata: infatti le ali anteriori servono per il volo vero e proprio, mentre quelle posteriori sono preposte principalmente ai movimenti direzionali. Le ali, che sono trasparenti e tenute tese da apposite nervature, vengono utilizzate anche per effettuare la ventilazione. I battiti alari di un’ ape operaia oscillano tra 180 e 500 cicli al secondo.
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